Ihre Wangen sind rosig und rund, sie verbindet heitere Frömmigkeit mit Mütterlichkeit. Bei der Bemalung leuchtet auf dem schlichten Kleid ein kostbar gestalteter Stoff – über cremefarbenem Grund verteilen sich goldene Punkte, dahinter bietet der Faltenwurf den Blick auf sattes Rot. Die Statue steht in der Basilika Virga Jesse, nur ein paar Schritte entfernt von der Sankt-Quintinus-Kathedrale in der Innenstadt. Ganz Hasselt bereitet sich vor auf die 47. „Virga Jessefeesten“.

Seit 340 Jahren gibt es das fromme Spektakel. Bereits im Jahr 1334 hat die bis heute bestehende  „Bruderschaft Unserer Lieben Frau“ eine Kapelle zur Verehrung der Statue gebaut, die vielfach mit Wundern, mit der Rettung von Menschen in großer Not, in Verbindung gebracht wird. 1740 hat man die heutige Kirche fertiggestellt. Im Krieg 1944 wird das Gebäude durch eine V1-Rakete schwer beschädigt. In den Trümmern finden die Hasselter die Skulptur der Gottesmutter – nahezu unbeschädigt, ein Zeichen der Hoffnung, viele sagen, ein weiteres Wunder.

Aktuell gibt es acht Planungsgruppen mit etwa 1500 Teilnehmern, die sich seit Jahren von Marias Lebensgeschichte inspirieren lassen, und das in Umzügen, den Kern-Ereignissen des Festes, zeigen: in Gesang, Tanz, Theaterbeiträgen, Kostümen und nicht zuletzt durch prächtig geschmückte Wagen – vielfach Leihgaben von den Karnevalisten. Wer zu den Feierlichkeiten kommt, ist hautnah verbunden mit Stolz und Tradition, dem herzlichen Miteinander, künstlerischen Ideen und nicht zuletzt mit der Feierlaune der Einwohner. Denn die „Virga Jessefeesten“ sind Feiern frommer Bürgerlichkeit, wie Luc Smeets (65) betont. Vor dem Ruhestand war er Mitarbeiter des Arbeitsamtes, nun ist er Leiter des Organisationsteams (Comité van de Zevenjaarlijkse Virga Jessefeesten) und inzwischen Vorsitzender der Euregio-Arbeitsgruppe. Smeets: „Wir sind da unabhängig, das kann man mit Strukturen wie einer Heiligtumsfahrt Aachen nicht vergleichen“, betont er. Der Euregio-Arbeitsgruppe gehören Vertreter der Siebenjahresfeiern von Hasselt, Tongeren, Maastricht, Susteren und Aachen an. Den Vorsitz führt jeweils das Komitee, in dessen Stadt das nächste Ereignis stattfindet.

Die „Virga Jessefeesten“ sind ein bürgerliches Ereignis nah an den Menschen. „Natürlich wird unser Bischof Patrick Hoogmartens kommen, beten wir und feiern Gottesdienste, aber finanziert wird alles durch Spenden, es gibt nur kleine Zuschüsse, die Stadt Hasselt hilft uns sehr, schließlich braucht man ein umfangreiches Sicherungskonzept, Straßensperren und mehr“, erklärt Smeets. Im Vordergrund stehen das Engagement, die Freude, alle sieben Jahre eine facettenreiche und gegenwärtige Gestaltung zu entwickeln, die mit frischen Ideen auf die Patronin blickt, die so viel Ausstrahlung hat. „Es tut mir gut, sie anzuschauen, man wird irgendwie zufriedener, ruhiger“, schildert Smeets seine Faszination.

Willkommen ist jedermann bei den Umzügen, dem „Virga Jesseommegang“ am 15. und 18. August (Beginn jeweils 14 Uhr) sowie am Samstag, 24. August, mit Lichterprozession ab 19.30 Uhr. Die Straßen werden von den „Rotten“, Hasselter Straßenkomitees, mit Fahnen, Blumen und Kunstwerken geschmückt. An jedem Abend gibt es eine Andacht zur Verschließung der Kirche mit dem Gnadenbild (etwa 22.30 Uhr).